杜鹃鸟身体黑灰色，尾巴有白色斑点。腹部有黑色横纹，普通杜鹃身长约16厘米，羽毛大部分或部分呈明亮的鲜绿色，大型的地栖杜鹃身长可达90厘米，多数地栖杜鹃呈土灰色或褐色，也有些身上有红色或白色的斑纹，有些热带杜鹃的背上翅膀上有像彩虹一样的蓝色，多种杜鹃的翅短，尾巴较长，尾巴羽毛的尖端还点缀着白色。地栖杜鹃的腿比树栖杜鹃长，脚掌前后有双趾。喙粗壮结实，有点向下弯曲。

杜鹃鸟是杜鹃科鸟类的通称，常见的有大杜鹃、三声杜鹃和四声杜鹃。大杜鹃叫声似布谷、布谷，所以又叫布谷鸟；三声杜鹃叫声似米贵阳，所以有些地方就叫它米贵阳；四声杜鹃又称子规鸟叫声似快快割麦、割麦割谷。杜鹃以昆虫为食，是著名的森林益鸟。如像松毛虫、毒蛾等其它鸟类都不敢吃，对杜鹃来说却是美味佳肴。多数居住在热带和温带地区的树林中。大约三分之二的杜鹃，包括所有北美的种类。会筑巢且哺育自己的幼鸟；只有约三分之一的杜鹃以寄生的方式养育幼鸟。