据历史记载，东汉末年曹操在征战过程中曾两次屠城坑敌，共计达二十万人之多。这一残暴的行径，使得曹操被后人传颂为鬼谋神算的军事奇才，亦引起了历代学者对其真实性的质疑。究竟这些残暴行径是史实还是传说？是曹操的真实行为，还是后人对其的恶意揣测？这一问题一直困扰着历史学家和历史爱好者们。
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曹操做为三国君主，他既有仁厚仗义的一面，也有暴虐嗜杀的一面。
此人两次屠城，滥杀无辜，一次是屠杀手无寸铁的徐州百姓，一次是坑杀官渡之战的投降士兵，造成近二十万人死于非命。
《三国志》记载：曹操屠杀徐州百姓，起因是他的老爹曹嵩在徐州被杀害。
建安元年（公元196年），董卓为乱期间，曹嵩辞官返乡，到徐州琅王牙郡（今属山东诸城）躲避战乱。
曹嵩在汉灵帝在位时花重金，买了一个太尉的官职，位列三公，他属于朝廷命官，徐州牧陶谦特意派张闿[kǎi]为护卫，保护曹嵩的生命安全，以及随行百余辆车子的财产安全。
张闿见财起意，杀掉曹嵩，抢夺了财物，这件事儿本来不是陶谦的过错，可是曹操却怀恨在心。
建安三年（198年），曹操大举发兵攻打徐州，为父亲报仇，先后攻破十余城，在彭城（今属徐州）与陶谦展开决战，结果陶谦大败，徐州城后来毁于战火，六十三岁的陶谦忧劳成疾，郁郁而终。
曹操狂“屠彭城”，斩杀男女数万人，尸体堵塞河道，造成“泗水为之不流”，大军所过之处，“鸡犬亦尽，墟邑无复行人。”此次大屠杀保守估计也在十万人左右。
建安五年（200年），刘备联合袁绍，发动了进攻曹操的战争，史称官渡之战，结果联军大败，曹操坑杀降卒七万余人。
曹操在给汉献帝的奏章中称：“凡斩首七万余级”。
曹军有兵不足三万，可以说每个士兵平均杀两人以上。除此之外，还把一千多个降卒的鼻子割下来，用以羞辱袁军。
建安十一年（206年），袁绍的外甥高干据守壶关反叛朝廷，曹操派曹仁攻打高干。
曹仁几个月久攻不下，曹操下令说：“城拔，皆坑之。”曹仁劝谏曹操，他认为不给对方生路，守城士兵就会拼死抵抗，曹操这才放弃了坑杀的想法。
结果，高干大败，城破后大多士兵选择了投降，高干只身逃到匈奴人的地盘请求支援，未果，逃亡荆州途中被曹军斩杀。
曹仁一句话，救了无数投降士兵的性命，而第二年，曹军在柳城（辽宁凌源）征伐时，降卒就没那么幸运了。
建安十二年（207年），曹操远征乌丸三郡，在柳城（辽宁凌源）也发生过屠城事件，大肆屠杀降卒。
“斩蹋顿及名王已下胡汉降者二十余万口”——斩杀乌桓首领蹋顿及亲王以下胡人、汉人投降的士兵及百姓二十万人。算上前两次，曹操屠杀降卒、百姓的记录应该是将近四十万人。
可是这段史实有争议，有学者认为，古代没有标点符号，这句话也可以看成是：“斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口。”
——这就成了曹操斩杀蹋顿及亲王以下，大约不会超过一百人，而收降其部众二十余万。
“已下”通“以下”，按照常理，这后面应该还有一组数据，诸如“十余人”、“百余人”之类，整个句子似乎不太通顺，争议还在继续。
不过曹操在徐州屠城，在官渡坑杀降卒的历史则毫无争议，斩杀没有抵抗能力的人多达二十万人，这个数字也足够令人瞠目结舌的。