刘备作为蜀汉的开国皇帝，其汉室宗亲身份本应受到重视，但在当时的政治社会背景下，却鲜有人认可其宗亲身份。一方面，刘备的血统并非直系皇室，仅仅是汉室的宗亲，无法与汉景帝、汉文帝等正统皇位相提并论；另一方面，刘备虽有着宗亲身份，却并没有令人瞩目的政绩和权势，使得其宗亲身份在政治舞台上显得微不足道。
刘备是三国时期蜀国的创立者，事实上蜀国其实是并不存在的。刘备建立的国号其实是汉而不是蜀，由于魏国被后来的人们奉为了正朔所以才按照惯例将刘备建立的国家称为蜀国。刘备为何将自己建立的国家称为汉，有一个很重要的原因就是他是“汉室宗亲”的身份。
刘备汉室宗亲的身份在他还没有发迹的时候并没有什么用。他年少时甚至和母亲一起“贩履织席”维持生计，不过刘备幸好有叔父刘子敬资助得以出门游学结交豪杰。因此在刘备没有发迹前，很少有人会拿他这个汉室宗亲当回事。因为刘备德这个汉室宗亲德身份在当时的确是没有什么能炫耀的。
按照史书的记载，刘备的先祖是中山靖王刘胜。刘胜则是汉景帝的儿子，刘胜是西汉初年的人，刘备是东汉末年的人。两人所处的时代相差有几百年，在这段时间里刘胜的后代估计已经繁衍了成千上万的人。这样说其实并不张，因为刘胜的儿子本来就很多。
历史上的中山靖王刘胜在生活上很奢靡，史籍记载他是一个贪酒好色之人。《史记》记载刘胜有儿子、亲属一百二十多人，《汉书》里干脆直接就说刘胜有一百二十个儿子。刘胜是一个享乐主义者，他曾和自己的哥哥赵王刘彭祖说道，作为藩王不要干预地方官办事只要及时享乐就行了。刘彭祖听后气氛地指责刘胜是一个荒淫之人。
刘胜当了43年的中山王，在这几十年里他的主要任务就是在繁衍后代。刘贞便是刘胜众多儿子里的一人，他被封为涿县陆城亭侯。涿县也就是刘备的老家，刘备则是出自刘贞这一脉。刘贞远远没有他父亲风光，本来作为刘胜的儿子也不值钱（刘胜的儿子太多了）。后来刘贞因为献祭金不达标被朝廷免去了爵位，可以说刘备的家族从刘贞开始就没落了。不过瘦死的骆驼比马大，刘贞这一脉在涿县的影响力也颇大，他的后代陆陆续续也有担任地方官员的。
刘备的祖父刘雄、父亲刘弘在州郡里都任过职，不过这些影响力不过是在地方罢了。而且刘雄、刘弘担任的官职也并不高，他们的地位和一般的地方豪绅差不多。
在《三国演义》里刘备走到哪里一般都会先亮出他汉室宗亲的身份，事实上在历史上刘备很可能不会这样做的。因为他这个汉室宗亲和刘秀建立的东汉的确关系疏远，而且当时像刘备这样的“汉室宗亲”在大都市街上逛街说不定都能碰上几个。刘备“汉室宗亲”的身份在他没发迹之前并没有起到什么大作用，人们认为他的身份微不足道也就不足为奇了。